A nyílt forráskód kifejezés a forráskód bárki által való hozzáférhetőségére és módosíthatóságára utal. Vagyis a nyílt forráskódú vagy szabad (OSS/FS) szoftver kódja elérhető és bárki igénye szerint változtathatja, másképpen fogalmazva olyan szoftverek tartoznak ide, amelyeket nyílt forráskódú licenc alatt terjesztenek. Ezáltal senkinek sem lesz kizárólagos joga a terjesztésre, illetve, hogy korlátozza a szoftverek használatát. A forráskód megadása is mindig kötelező a szoftverrel együtt. Ez az alapvető jellemzője.

Azonban fontos már a fogalommagyarázat elején tisztázni, hogy a kategórián belül megkülönböztetjük egymástól a két szorosan összekapcsolódó, de mégis némiképp eltérő tartalommal rendelkező fogalmat, vagyis a szabad szoftvert és a nyílt forráskódú szoftvert. A különbséget a megközelítés adja. Míg a nyílt forráskódú mozgalom gyakorlati szempontok alapján közelíti meg a kérdést, addig a szabad szoftver a szabadság, mint alapvető jog kritériumát kapcsolja hozzá. A nyílt forráskódú szoftver támogatói hisznek abban, hogy a közösség tagjai együttes munkájuk során jobb szoftvert tudnak létrehozni a hagyományos zárt modell szoftverjeinél, ahol csak néhány fejlesztő ismeri a forráskódot. A szabad szoftver hívei pedig nem a nyilvános forráskódért harcolnak, hanem a felhasználók szabadságáért, a nyilvános forráskód csupán a szabadság egyik következménye.

Mi a szabad szoftver és a nyílt forráskód közötti különbség?